Perché nutrire gli scoiattoli al parco potrebbe essere il gesto più crudele che fai senza saperlo

Perché nutrire gli scoiattoli al parco è l’errore che tutti commettono (e che la scienza ci dice di evitare)

Ti è mai capitato di essere al parco con un panino in mano e vedere uno scoiattolo che ti fissa con quegli occhi che sembrano dire “per favore, condividi”? Quello che stai per scoprire potrebbe cambiare per sempre il modo in cui vedi questa scena apparentemente innocua. Dietro quel gesto che ci sembra così naturale e carino si nasconde una catena di conseguenze che coinvolgono ecosistemi urbani, salute pubblica e persino l’evoluzione di questi piccoli mammiferi.

La verità è che quando diamo da mangiare agli scoiattoli nei parchi stiamo involontariamente scatenando una serie di effetti domino che la scienza ha studiato a fondo. E i risultati sono tutt’altro che rassicuranti per questi animali che pensiamo di aiutare.

Il cervello dello scoiattolo e il trucco della ricompensa facile

Prima di tutto, dobbiamo capire come ragiona uno scoiattolo. Questi animali hanno sviluppato nel corso di migliaia di anni un sistema di sopravvivenza basato su quello che gli scienziati chiamano foraggiamento ottimale. In parole semplici, il loro cervello calcola costantemente il rapporto tra energia spesa per cercare il cibo ed energia ottenuta dal cibo stesso.

Quando tu gli offri una nocciola gratis, stai essenzialmente hackerando questo sistema evolutivo. Il loro cervello registra: “Umano = cibo facile”, e da quel momento inizia a modificare tutti i comportamenti naturali. È come se stessi insegnando a un maratoneta che può arrivare al traguardo prendendo la metropolitana: tecnicamente funziona, ma perde completamente il senso della corsa.

Studi condotti su popolazioni di scoiattoli urbani hanno dimostrato che questi animali sviluppano quello che i ricercatori definiscono condizionamento operante: imparano che avvicinarsi agli umani porta a una ricompensa. Il problema? Una volta che questo meccanismo si attiva, è difficilissimo da invertire.

La trasformazione da selvaggio a “mendicante urbano”

Quello che succede dopo è ancora più interessante dal punto di vista scientifico. Gli scoiattoli che vivono in zone ad alta frequentazione umana iniziano a mostrare cambiamenti fisici e comportamentali misurabili. I loro livelli di cortisolo, l’ormone dello stress, si alterano in modo significativo. I loro ritmi di attività non seguono più i cicli naturali, ma si sincronizzano con la presenza degli umani nei parchi.

Questo fenomeno ha un nome specifico in etologia: abituazione antropica. Significa che gli animali perdono gradualmente la loro naturale diffidenza verso l’uomo. Può sembrare positivo, ma in realtà è come se stessimo creando una generazione di scoiattoli che non sa più essere scoiattolo.

I giovani scoiattoli imparano dai genitori, e se i genitori insegnano loro che il cibo si trova vicino agli umani invece che attraverso l’esplorazione dell’ambiente, stiamo letteralmente alterando il loro bagaglio di competenze di sopravvivenza. È un effetto che si trasmette di generazione in generazione.

Il mistero dello scoiattolo sbagliato che stai nutrendo

Ecco una cosa che probabilmente non sai: molti degli scoiattoli che vedi nei parchi italiani ed europei non dovrebbero nemmeno essere lì. Lo scoiattolo grigio americano è considerato una delle specie invasive più problematiche del nostro continente. Introdotto in Inghilterra alla fine del 1800, si è diffuso rapidamente soppiantando il nostro scoiattolo rosso autoctono.

Quando nutri indiscriminatamente gli scoiattoli al parco, spesso stai dando un vantaggio competitivo alle specie sbagliate. Lo scoiattolo grigio è più grande, più aggressivo e incredibilmente più bravo ad adattarsi alla vita urbana rispetto al nostro scoiattolo rosso. Più cibo disponibile significa più scoiattoli grigi che sopravvivono all’inverno, più riproduzioni di successo e una pressione sempre maggiore sui nostri scoiattoli autoctoni.

Ma c’è di peggio: gli scoiattoli grigi sono portatori sani di un virus chiamato parapoxvirus che per loro è completamente innocuo, ma è letale per gli scoiattoli rossi. È come se stessimo finanziando involontariamente un’invasione nel nostro ecosistema.

I rischi per la salute che nessuno ti dice

Ora arriviamo alla parte che riguarda direttamente te e la tua famiglia. Gli scoiattoli urbani, specialmente quelli che vivono a stretto contatto con l’uomo, possono essere portatori di una serie di parassiti e patogeni che non sono esattamente il massimo per la salute umana.

Stiamo parlando di pulci, zecche e acari che possono trasmettere malattie serie. Alcuni studi hanno identificato la presenza di Borrelia burgdorferi, l’agente che causa la malattia di Lyme, nelle zecche che vivono sugli scoiattoli urbani. Altri patogeni includono diverse specie di Rickettsia e, in casi più rari, agenti di encefaliti.

Il meccanismo è semplice: quando nutri regolarmente gli scoiattoli, aumenti la loro densità in determinate aree. Più scoiattoli ammassati insieme significa più facile trasmissione di parassiti tra gli animali, e più probabilità che questi parassiti entrino in contatto con umani e animali domestici. È un effetto domino che inizia con la tua innocente nocciola.

L’effetto devastante sugli alberi che ami

Gli ecosistemi urbani sono più delicati di quanto sembri, e gli scoiattoli giocano un ruolo importante in questo equilibrio. Quando la loro popolazione aumenta artificialmente a causa del cibo che forniamo, gli effetti si vedono prima di tutto sugli alberi dei parchi.

Gli scoiattoli non mangiano solo semi e noccioline: quando sono troppi, iniziano a danneggiare seriamente la corteccia degli alberi. Questo li indebolisce, li rende più suscettibili a malattie e parassiti, e può compromettere la salute di tutto il verde urbano. È ironico: cercando di essere gentili con la natura, stiamo in realtà danneggiando l’ambiente che vogliamo proteggere.

Inoltre, l’aumento delle popolazioni di scoiattoli ha effetti a catena su altri animali urbani. Gli uccelli che nidificano sugli alberi vedono le loro uova e i loro piccoli predati più frequentemente. L’equilibrio tra prede e predatori si altera, con conseguenze che si propagano attraverso tutta la catena alimentare cittadina.

La scienza del foraggiamento che stiamo distruggendo

Per capire davvero l’impatto di quello che stiamo facendo, dobbiamo entrare nei dettagli del comportamento naturale degli scoiattoli. Questi animali hanno evoluto strategie di sopravvivenza incredibilmente sofisticate: sanno esattamente dove cercare cibo in base alla stagione, memorizzano centinaia di nascondigli dove conservano semi per l’inverno, e calcolano istintivamente i rischi e i benefici di ogni decisione.

Quando introduciamo fonti alimentari artificiali ad alto contenuto energetico e facilmente accessibili, stiamo essenzialmente cortocircuitando milioni di anni di evoluzione. Il comportamento naturale di ricerca, che include l’esplorazione del territorio, la memorizzazione delle fonti stagionali di cibo e lo sviluppo di strategie di conservazione, viene progressivamente abbandonato.

Ricerche specifiche condotte su popolazioni di scoiattoli in parchi urbani hanno mostrato che gli individui che ricevono regolarmente cibo dall’uomo sviluppano territori più piccoli, mostrano meno comportamenti esplorativi e hanno una memoria spaziale significativamente meno sviluppata rispetto ai loro cugini che vivono in ambienti naturali.

Come amare gli scoiattoli senza rovinarli

Non stiamo dicendo che devi odiare gli scoiattoli o che non puoi goderti la loro presenza nei parchi. Il punto è cambiare approccio in modo più intelligente e scientificamente informato. Ci sono modi per contribuire al loro benessere senza creare dipendenza o squilibri ecologici.

• Sostieni la piantumazione di specie autoctone che producono naturalmente semi e frutti di cui gli scoiattoli si nutrono, creando fonti alimentari sostenibili
• Rispetta le aree verdi lasciando che foglie e piccoli rami caduti rimangano sul terreno, creando habitat naturali per insetti e piccoli invertebrati
• Segnala alle autorità locali la presenza di scoiattoli grigi se vivi in aree dove la specie è considerata invasiva
• Educa amici e familiari sui rischi dell’alimentazione artificiale degli animali selvatici
• Osserva e fotografa senza interferire, contribuendo alla citizen science che aiuta i ricercatori a monitorare le popolazioni urbane

Il futuro della convivenza urbana

La questione dell’alimentazione degli scoiattoli urbani è solo la punta dell’iceberg di un problema più grande: come possiamo convivere in modo sostenibile con la fauna selvatica nelle nostre città? La risposta passa attraverso una maggiore consapevolezza scientifica dei nostri gesti quotidiani, anche di quelli che sembrano più innocui.

Le città del futuro dovranno essere progettate pensando agli equilibri ecologici, non solo al comfort umano. Questo significa creare spazi verdi che supportino naturalmente la fauna locale, senza bisogno di interventi artificiali. Significa anche educare i cittadini sui comportamenti che favoriscono una vera coesistenza, piuttosto che una dipendenza malsana.

Gli scoiattoli possono continuare a essere parte della magia urbana, saltellando tra gli alberi dei nostri parchi e regalandoci momenti di connessione con la natura. Ma per garantire che questa coesistenza sia davvero sostenibile nel lungo termine, dobbiamo resistere alla tentazione di interferire con i loro comportamenti naturali, per quanto buone possano essere le nostre intenzioni.

La prossima volta che vedi uno scoiattolo al parco, fermati ad osservarlo mentre cerca il cibo, scava piccole buche, marca il territorio. Quello che vedrai sarà un animale perfettamente adattato alla vita urbana, ma che mantiene ancora i suoi istinti selvatici. Ed è proprio questo equilibrio delicato che dobbiamo proteggere, resistendo alla tentazione di offrire quella nocciola che abbiamo in tasca. Perché a volte, il gesto d’amore più grande che possiamo fare verso la natura è semplicemente lasciarla essere se stessa.