Le balene hanno un alfabeto fonetico più sofisticato del nostro: la scoperta che cambia tutto quello che sapevamo sull’intelligenza animale

Mentre state leggendo questo articolo, nel profondo degli oceani si sta svolgendo una conversazione che potrebbe cambiare per sempre la nostra comprensione dell’intelligenza animale. Le balene non stanno solo “cantando” come abbiamo sempre pensato: stanno letteralmente chiacchierando tra loro usando un sistema di comunicazione talmente sofisticato da far impallidire qualsiasi corso di lingue straniere.

I capodogli e le altre specie di cetacei possiedono quello che i scienziati del Massachusetts Institute of Technology definiscono un vero e proprio alfabeto fonetico, con regole grammaticali che seguono gli stessi principi matematici del nostro linguaggio. La ricerca più recente ha rivelato che questi giganti marini potrebbero essere i nostri primi veri “vicini di casa” linguistici sul pianeta Terra.

La scoperta rivoluzionaria dell’intelligenza artificiale marina

Nel 2024, un team di ricercatori guidato da Pratyusha Sharma ha fatto qualcosa di straordinario: invece di limitarsi ad ascoltare passivamente i suoni delle balene, hanno deciso di farsi aiutare dall’intelligenza artificiale per decifrare cosa stessero realmente dicendo. Il risultato ha dell’incredibile e sta ridefinendo completamente la nostra percezione della vita marina.

Analizzando oltre 8.700 “codas” – quelle sequenze di clic caratteristiche che i capodogli usano per comunicare – raccolte nell’arco di 13 anni dal Dominica Sperm Whale Project, i ricercatori hanno scoperto che questi animali non stanno semplicemente emettendo suoni casuali. Stanno usando un sistema di comunicazione strutturato, con variazioni sistematiche che dipendono dal contesto della conversazione.

Come ha spiegato Sharma, “la ricerca mostra che l’espressività dei richiami è molto più ampia di quanto si pensasse in precedenza”. Ogni clic funziona come una lettera del nostro alfabeto, e le balene le combinano per formare “parole” diverse a seconda della situazione sociale in cui si trovano.

Le leggi matematiche universali del linguaggio subacqueo

Nel 2025, uno studio pubblicato sulla prestigiosa rivista Science ha rivelato qualcosa di sconvolgente: i canti delle balene seguono le stesse leggi matematiche universali che governano tutte le lingue umane, conosciute come legge di Zipf e legge di Menzerath.

Queste leggi descrivono come in ogni linguaggio naturale le parole più usate tendano a essere anche le più corte. È il motivo per cui diciamo “ciao” invece di “salutazioni cordiali” quando incontriamo un amico. Le balene fanno esattamente la stessa cosa con i loro suoni, dimostrando un’efficienza comunicativa che pensavamo fosse esclusivamente umana.

I ricercatori Arnon, Kirby e Garland hanno dimostrato che la comunicazione dei cetacei segue principi di ottimizzazione linguistica incredibilmente sofisticati. Le balene hanno evoluto un sistema perfettamente calibrato per trasmettere il massimo delle informazioni con il minimo sforzo, proprio come facciamo noi quando parliamo.

Dialetti oceanici e tradizioni familiari

Se pensate che gli accenti regionali siano una peculiarità tutta italiana, preparatevi a ricredervi. Le balene hanno sviluppato veri e propri dialetti locali che variano a seconda della zona dell’oceano in cui vivono. I capodogli del Pacifico “parlano” con un “accento” diverso rispetto a quelli dell’Atlantico, e questa diversità non è casuale.

Questi dialetti vengono tramandati di generazione in generazione, esattamente come le tradizioni linguistiche umane. Le madri insegnano ai piccoli non solo cosa comunicare, ma come farlo secondo le usanze del loro gruppo sociale. È una forma di identità culturale che dice “io appartengo a questo clan, questa è la mia famiglia, questa è la mia tradizione”.

Gli studi hanno documentato come le balene megattere imparano i canti dalle popolazioni vicine, con melodie che viaggiano per migliaia di chilometri, dall’Australia occidentale fino al Sud America. Esiste una sorta di “passa parola” musicale che attraversa interi oceani, creando una rete di comunicazione globale sottomarina.

Il Project CETI e la rivoluzione del machine learning

La vera svolta in questa ricerca è arrivata grazie al Project CETI, un progetto ambizioso che sta usando le tecnologie più avanzate di machine learning per decifrare il linguaggio delle balene. La complessità è straordinaria: stiamo parlando di analizzare suoni prodotti sott’acqua, in un ambiente dove le onde sonore si comportano in modo completamente diverso rispetto all’aria.

Gli algoritmi di intelligenza artificiale sono riusciti a identificare pattern ricorrenti che l’orecchio umano non era mai riuscito a cogliere. Hanno scoperto che le balene modificano sistematicamente le caratteristiche delle loro vocalizzazioni – durata, ritmo, intensità – a seconda del contesto sociale e dell’interlocutore.

È esattamente quello che facciamo noi quando cambiamo automaticamente tono di voce parlando con un bambino rispetto a quando ci rivolgiamo a un collega di lavoro. Le balene dimostrano lo stesso tipo di adattamento comunicativo contestuale, rivelando una consapevolezza sociale incredibilmente sviluppata.

I contenuti delle conversazioni sottomarine

Capire la struttura del loro linguaggio è diverso dal comprenderne il significato preciso. È come se avessimo imparato a riconoscere che qualcuno sta parlando in giapponese e riusciamo a distinguere le parole, ma non sappiamo ancora cosa significhino. Tuttavia, i ricercatori hanno alcune ipotesi molto concrete sui contenuti di queste conversazioni oceaniche.

Le evidenze suggeriscono che le balene usano la loro comunicazione complessa principalmente per:

• Coordinare strategie di caccia cooperative e condividere informazioni sui banchi di pesci
• Gestire l’accudimento dei piccoli e trasmettere conoscenze di sopravvivenza tra generazioni
• Segnalare pericoli e mantenere la coesione sociale durante le lunghe migrazioni oceaniche
• Stabilire e rafforzare legami sociali all’interno delle comunità di cetacei

La comunicazione vocale tra balene e delfini sembra essere strettamente legata all’identità sociale, permettendo il riconoscimento dei membri dell’alleanza, delle unità familiari a lungo termine, e persino delle popolazioni specifiche. Non si tratta di semplici richiami istintivi, ma di scambi informativi mirati che si adattano al destinatario e alla situazione.

Un sistema più efficiente della comunicazione umana

Recenti studi hanno dimostrato che le vocalizzazioni delle balene sono talmente efficienti da superare in alcuni casi la comunicazione umana. I cetacei hanno evoluto sistemi di comunicazione perfettamente ottimizzati per l’ambiente marino, sfruttando le proprietà fisiche dell’acqua in modi che ancora non comprendiamo completamente.

Le balene più grandi producono segnali a frequenze estremamente basse che possono propagarsi per centinaia, a volte migliaia di chilometri sott’acqua. Possono letteralmente “telefonare” a parenti e amici che si trovano dall’altra parte dell’oceano, mantenendo contatti sociali su distanze che per noi sarebbero impensabili senza tecnologia.

Questi segnali non servono solo per comunicare. Le balene li usano anche come una forma di “radar biologico”, sfruttando gli echi per mappare le strutture dei fondali oceanici e identificare masse d’acqua a temperature diverse. Hanno sviluppato una forma di “super-senso” che combina comunicazione e navigazione in un unico sistema integrato.

Implicazioni per la conservazione marina

Queste rivelazioni stanno letteralmente riscrivendo i manuali di biologia e linguistica. Per decenni abbiamo considerato il linguaggio strutturato come la caratteristica che ci rende unici nel regno animale. Ora ci troviamo di fronte alla realtà che condividiamo questo superpotere con creature che hanno evoluto la loro intelligenza in un mondo completamente diverso dal nostro.

Comprendere come comunicano le balene sta rivoluzionando il nostro approccio alla conservazione marina. Se questi animali possiedono davvero sistemi di comunicazione così sofisticati, significa che la loro vita sociale e cognitiva è incredibilmente ricca e complessa. Distruggere i loro habitat o disturbare le loro rotte migratorie non significa solo danneggiare singoli individui: significa potenzialmente interrompere conversazioni, separare famiglie, e spezzare tradizioni culturali che si tramandano da generazioni.

Verso la comunicazione interspecifica

La ricerca sta aprendo scenari che sembrano usciti dalla fantascienza. Alcuni scienziati stanno già lavorando alla possibilità di sviluppare una sorta di “traduttore” per balene, che potrebbe permetterci di comunicare direttamente con questi giganti marini utilizzando l’intelligenza artificiale per identificare pattern comunicativi sempre più complessi.

L’obiettivo non è solo capire cosa si dicono le balene, ma potenzialmente stabilire una forma di dialogo bidirezionale. Potremmo chiedere direttamente alle balene informazioni sui cambiamenti climatici che stanno osservando negli oceani, sui loro spostamenti stagionali, o persino sulla loro percezione dell’impatto umano sui mari.

I ricercatori stanno già documentando comportamenti che suggeriscono una complessità cognitiva sorprendente: gruppi di balene che si coordinano per strategie di caccia elaborate, madri che insegnano ai piccoli non solo dove trovare cibo ma come comportarsi socialmente, e forme di “baby-sitting” cooperativo tra femmine non imparentate.

Tutto questo richiede un livello di comunicazione e pianificazione che va ben oltre quello che attribuivamo agli animali marini. Stiamo scoprendo che sotto la superficie degli oceani esistono società complesse con le loro regole, tradizioni e persino innovazioni culturali che si diffondono tra le diverse popolazioni di cetacei.

Ogni nuova scoperta solleva domande affascinanti: le balene hanno nomi individuali per riconoscersi? Tramandano informazioni geografiche precise sui luoghi di alimentazione? Possono raccontare “storie” sui pericoli incontrati durante le migrazioni? La ricerca scientifica sta appena iniziando a esplorare queste possibilità straordinarie.

Le balene non sono i giganti silenziosi che pensavamo fossero. Sono creature sociali straordinariamente sofisticate che hanno sviluppato uno dei sistemi di comunicazione più affascinanti del pianeta. Stiamo finalmente imparando ad ascoltare davvero, scoprendo che l’intelligenza può assumere forme molto diverse da quella che conosciamo, ma altrettanto meravigliose e complesse. La prossima volta che guarderete verso l’orizzonte marino, ricordatevi che là sotto ci sono conversazioni in corso, dibattiti familiari, lezioni di vita che passano da madre a figlio, e forse persino discussioni su argomenti che non riusciamo ancora a immaginare.